幼名闻韶，号夔石，笔名黄溪、天羽、无咎，广东新会县外海乡(今属江门市)人。六岁起在家读经书。稍长，常读三叔陈梦南带回来的西学翻译新书，接受西方民主思想。擅长文学，能歌赋，善诗画，在校内有"才子"之称。光绪十五年在广州受洗礼入基督教，经区凤墀介绍，结识孙中山。翌年1月，由孙中山推荐入香港丽雅英文医学书院。二人从此成为挚友，后与孙中山、尤烈、杨鹤龄一起共商革命大计，自称为反清"四大寇"。

      光绪二十九年在《中国日报》并入文裕堂印务公司后，任公司经理，仍负责报务。与此同时曾与程子仪、李纪堂等创办天演公司，开办彩南歌戏班，排演《文天祥殉国》、《六国朝宗》、《儿女英雄》等新戏，宣传民族民主革命思想。光绪三十四年，帮助广州西关的振天声剧社赴南洋演出爱国剧目，受到侨胞的欢迎。辛亥革命后广东独立，任广东都督府外交司长，数月后辞职，首先提出由华人自组航运公司。粤航公司成立，被推举为总司理，购买法商公司哈德安、播宝两轮，航行于广州、香港间，在收回外国人租赁的西堤联兴码头泊靠轮船。1919年粤航公司停办，陈把公司的船只卖给英国，返还本息。出资购下联兴码头，并在码头旁(今沿江西路)建一楼宇，取名为"塔影楼"，作为事务所及家居。

      1921年5月孙中山重返广州就任非常大总统时，受聘为总统顾问，协助孙中山督师北伐。1922年因陈炯明叛变辞职回故里，从此专心家乡建设，在新会外海乡曾任民团保甲局长，乡事委员会主席、新会第四区区长兼外海乡乡长等职，热心整理乡政，禁烟禁赌，兴修公路，筹办中小学等，有暇并撰文吟诗。1930年被任命为国民党党史编纂委员会委员。晚年著有《兴中会革命史要》、《兴中会革命史别录》等。后为谢绝陈济棠邀请重返政坛而常避居北平(今北京市)。
 
      1934年12月21日病逝于北平，国民政府下令为其国葬，现葬于家乡外海乡茶庵后的五马归槽山。