瑶族是一个历史悠久、勤劳智慧的民族。中国少数民族之一，瑶族现有人口210余万，在55个少数民族中居第12位。但分布却相当的广泛。以广西为主，湘、黔、桂、粤、滇毗邻地区均有分布。 

    具体而言，广西的金秀、巴马、大化、都安、富川、恭城，湖南的江华、宁远、蓝山、新宁，云南的金平、河口、富宁、麻栗坡，广东的阳山、连南、乳源、连山和贵州的榕江、从江及江西省部分地区均有分布，与汉、壮、苗、侗等民族交错杂居。“大分散，小集中”的分布特点十分突出。而且除部分居住在丘陵、河谷地带外，大部分均散居于五岭、十万大山、都阳山、雪峰山、罗霄山、六韶山、哀牢山等高山之上，故有“南岭无山不有瑶”之称。

    瑶族源于古代的“长沙、武陵蛮”，原居于长沙、武陵两郡，即今之湖南湘江、资江、沅江流域和洞庭湖沿岸地区。后来逐渐向广西、广东、贵州、云南等地迁徙。形成大分散、小聚居的分布格局。生活习俗、文化特点，包括族称，亦随之产生区域性差异。历史上，瑶族的称谓数量之多，在我国各民族中是十分罕见的。仅自称就有勉、优勉、门、金门、史门、敏、标敏、布努、布诺等60余种。他称更多达390余种。他称中，有的来源于图腾崇拜、祖先崇拜，如盘瑶、盘王瑶、盘古瑶、布努瑶、唐王瑶、山公瑶、猴瑶；有的来源于服饰的颜色，如红瑶、白瑶、花衣瑶、白裤瑶、黑瑶、青瑶、青裤瑶；有的来源于头饰的特点，如板瑶、顶板瑶、尖头瑶、角瑶、笠头瑶；有的来源于发式的不同，如背发瑶、背髻瑶、梳瑶、涂头瑶；有的来源于居住地域的不同，如高山瑶、深山瑶、半山瑶、峒瑶、平川瑶；有的来源于居住地的地名，如道州瑶、常宁瑶、金秀瑶、七都瑶、连山瑶、双平瑶；有的来源于游耕经济生活，如砍山瑶、开山瑶、过山瑶、韭菜瑶、茶山瑶等等。新中国成立后，统一定族名为“瑶族”。 

    瑶族有自己的语言，无文字。瑶语属汉藏语系苗瑶语族的瑶语支或苗语支，部分属于壮侗语族侗水语支，方言间差别很大，有的甚至不能通话。

    瑶族经济以农业为主。饮食以大米、玉米为主食，喜欢糯类食品。服饰各地不一，缤纷多彩。妇女多着圆领或立领上衣，襟边多镶有花边或红色绒线，无扣，用花带束腰。下装以长裤为主，少数着裙。头饰可分为“龙盘”形、“Ａ”字形、“月牙”形、“飞燕”形、角形、平板形、伞形等多种。住房多建于高山上，以竹木结构或以土、砖为墙的“人”字形房屋为主。

    瑶族节日众多，大的节日即有盘王节、春节、达努节、中元节、社王节等。宗教信仰以道教和原始宗教为主。文化艺术丰富多彩，尤其是音乐、舞蹈、工艺美术等久负盛名。

    游耕是人类农业文明早期的一种原始的生产生活方式。近现代，在一些生产力水平低下，又长期倚山而居，土地贫脊的民族地区仍有存在，瑶族便是其中之一。“瑶人刀耕火种，食尽一山，则移一山”，这是清代顾炎武《天下郡国利病书》中的记载。直到新中国成立前后，部分瑶族地区还沿用着这种古老的耕作方式，过着刀耕火种，待地力耗尽而觅地另垦的游动生活。瑶族先民本来生活于富庶的洞庭湖和鄱阳湖畔，后为躲避日益深重的阶级压迫与民族压迫，被迫不断向南迁移，由平原越丘陵，入溪谷进山区，甚至入山惟恐不深，入林惟恐不密。最后只得在荒无人烟的高山莽林中辗转流离。面对恶劣的环境和荒芜、贫脊的土地，他们只能用简陋的工具，放火焚山，粗放耕作，广种薄收，维持着朝不保夕的生活。经过一段时间的定居之后，垦种的土地地力渐衰，为谋求生存，只好再继续游动，另觅耕地而种。这种极不稳定的耕作方式，又加剧了瑶族频繁的迁徙移动，并最终导致瑶族今天如此广阔的分布格局。因此，过去曾有人称瑶族为“东方的吉卜赛人”。

    历史上，瑶族的游耕迁徙多以血缘家族为单位进行。单家独户及全寨或几寨集体性游移情况比较少见。这种游移生活，既有翻山越岭的短距离移居，也有穿州越县的长途迁徙。纵观历史，瑶族的迁徙游动，主要是向西南方向进行的，即由湘地下桂粤，然后又入黔进滇的。现在居住在云南省的瑶族，都是由广东、广西迁移过去的。西双版纳勐腊地区的瑶族，有些还游耕到了越南、泰国、老挝等国的北部山区。

    新中国成立以后，党和政府制定和实行了民族平等团结政策，采取各种政策、措施，积极帮助瑶族人民发展生产、改善生活，千百年来一直迁徙不定的瑶族人民终于过上了幸福快乐的定居生活。