据考证，妈祖确有其人，可以说她是一位由人而神的人物。宋太祖建炎元年（公元九六零年）农历三月二十三日，她出生于福建莆田湄州湾贤良港一渔村，终于太宗雍熙四年（公元987年）九月初九，时年二十八岁。其父林愿，官至都巡检。她有一位兄长和五位姐姐，她是小妹。潮汕一带林姓人称其为姑母、姑妈。传说，她出生前，其母梦见南海观音送她一钵优昙花吞下而得孕，经十四个月才娩出。因其自出生至弥月，不闻啼声，父母给她取名默，人们称她为默娘。她自小聪慧，曾从师读书，过目成诵。她晓天文、熟水性、懂卦文、知医理，心地善良乐善好施，并能预测吉凶。

    林默娘生前死后为民排忧解难的事在民间广为流传。据说，她曾降伏恶神；她曾“机上救亲”、“航海寻兄”；她曾多次解救渔民于生死存亡之间。而在她羽化为仙之后，仍屡屡显灵，或解民厄；或助海上官民使者战胜惊涛恶浪，免遭鱼腹之灾；或阻倭寇流贼海上横行，保我境民之不受犯扰……等等。

    由于林默娘生前死后的种种善举，自宋煊和五年（1123）至清咸丰七年（1857）七百余年间，受朝廷褒封为“顺济夫人”、“显佑著天妃”、“护国庇民妙灵昭应仁慈天后”等徽号共计二十七次，民间为之建宫置庙，四时焚香祭拜，也就不足为怪了。

    妈祖崇拜起源于福建莆田地区，宋元以后，逐渐流行于中国沿海各地，并继而传播到国外。经过1000多年的传播，影响非常之大，目前世界约有1500多座天后宫，分布于亚、欧、美的917个国家和地区。

    在平时各地供奉妈祖的宫庙总是香火不断，祭拜者络绎不绝，而每逢妈祖降生之日，即妈生之时，这些宫庙中的较大者更是人头涌动，圣乐悠扬，香烟缭绕。

    汕头妈屿岛天后宫，始建于元代，是汕头地区较早兴建的妈祖宫。

    潮汕人历来崇奉妈祖，而于商民、渔民、盐民之中尤为普遍。而今，妈生成了颇为隆重的民俗活动之一。汕头大学图书馆特藏组于2003年4月24日（农历三月二十三日），即妈祖诞的这一天专程前往妈屿岛天后宫，拍摄了善男信女祭拜妈祖的热闹情景。虽然这些相片只是这一活动的极少部分，但却可以看到民俗活动的一个侧面。