可惜，充分反映了我国劳动人民智慧和才能的圆明园，都被皇帝据为私有。历代皇帝无止境地追求享乐，据史料记载，自雍正帝开始，每年新正郊祀以後，帝後们就移居圆明园生活，直到冬至大祀前夕，才回到紫禁城，即每年十月至转年三月方在皇宫生活。除了夏季去承德避暑山庄暂住外，一年中约有三分之二的时间住在圆明园。而咸丰帝每年在圆明园里住的时间更长，他害怕在皇宫受到祖宗家法的约束，每年要到冬至才回皇宫，刚过正月十五，便又迁入园内。

这座行宫御苑，是封建帝王的宫苑，皇帝和他的後妃们，在园中过看挥金如土的腐朽生活。园外兵营林立，没有皇帝的特别赏赐，就是那些封疆大吏，也不得擅自入内游逛。1897年，李鸿章自西欧回国，前往颐和园拜见慈禧，受到慈禧的赏赐。他在宴饮、听戏之後，私带幕僚数人游览圆明园废址。尽管当时的圆明园已被英法联军焚毁，成为废墟，但仍然还是皇家禁苑。象李鸿章这样的宠臣，也以私闯禁苑的罪名，受到罚俸处分。

今天驰誉世界的颐和园，不过是圆明园的一个外围园林，从而可以想象昔日的圆明园该是何等的宏伟和壮观。而在今天呈现在我们面前的却是一片废墟。1860年第二次鸦片战争时，英法联军入侵北京，他们以为咸丰还住在圆明园里，遂先以圆明园为进攻目标。实际上，咸丰早在英法联军进入北京前就率领一批贵族和官员们逃至热河。敌军入了圆明园，见到庄严的大殿，辉煌的楼阁，幽静的园林，怔住了，随即动手大抢起来。

据有关史料记载，抢劫开始，英法侵略军的官兵在进入皇宫的宫殿後，谁也不知道该拿什么东西。为了拿金子，而把银子丢了；为了镶有珠宝的时计和宝石，又把金子丢了。无价的瓷器和珐琅器，因为太大不能搬走，竟被打碎。

联军洗劫圆明园後，还不满足，认为只有焚毁圆明园才足以使中国及皇帝产生极大的震动，给予最大的打击，故英国将士在他们政府和舆论的支持下，决心焚毁圆明园。公元1860年10月一代名园终于在侵略者的火把下化为灰烬。

圆明园的焚掠，在人类文化史上的损失是无法估计的。侵略者不但毁灭了世界上独一无二的名园，而且把大批的文物珍品也掠往国外。一代名园就只剩下残垣断壁了。以後清帝几代虽仍想将圆明园重建起来，但终因内忧外患，国力不足，重建工程不得不半途而废。

圆明新园”的建筑主要分为中国明清古典式皇家园林建筑、江南园林及西洋古典式建筑三大类。

中国古典式建筑主要分布在以“正大光明”、“九洲清晏”、“蓬岛瑶台”、“方壶胜境”为中轴线的皇家宫殿式建筑群及环福海湖的中国传统园林建筑。“正大光明”中轴线上的建筑群是“圆明新园”的主要建筑，运用殿式彩绘和多色调琉璃瓦盖项及精美的庭院小品和室内装饰，再现当年“圆明园”的辉煌风貌。环湖的江南园林建筑则建造一些“圆明园”原有的、各有特色、互不雷同的景观。环湖景点“平湖秋月”、“石舫”、“濂溪乐处”、“涵虚朗鉴”、上下天光”、“曲院风荷”、“万方安和”多采用苏式彩绘灰瓦盖顶，是中轴线景区的配景。沿修建的长城登上大石林山顶的千佛塔，游客可俯瞰珠海和澳门的秀丽景色。

西洋式建筑分布在圆明新园西面以“远瀛观”、“海晏堂”、“大水法”为轴线及三台石山坡地段。西洋景区表现的是原“圆明园”的几组西洋建筑和满足现代人游览兴趣而新增添的欧洲国家的古典建筑。精美的雕塑、古罗马喷泉、哥特式建筑更丰富了游客的观景视觉。

在“圆明新园”里，中国的建筑和西洋的建筑，中国文化和西洋文化交相辉映，既有当年清代帝王对西方文化兼容的遗风，又适应现代人广泛猎奇的心理特征。这种中西结合，文化娱乐涉及面广的旅游景点，目前在国内是绝无仅有的。